il Mistero del castello nero

Tentativo di fondere l'estetica dei film horror Universal degli anni '30 con elementi del cinema swashbuckler (cappa e spada) allora in voga. Però, budget limitato e qualche ingenuità di troppo nella narrativa.

Atmosferico film che si apre con un penetrante ululato e un uomo sepolto vivo a ricordarci che siamo di fronte a una pellicola horror, prima che i toni melodrammatici prendano il sopravvento. La Universal, un po' allo sbando dopo aver affastellato i suoi noti mostri in decine di film, ritentò la strada gotica più classica fatta di protagonisti che si fanno largo in un castello con animali esotici, quando erano ancora tali, e passaggi che si aprono su vasche zeppe di caimani che smascellano e si rotolano pancia all'aria. Lo sceneggiatore Sackheim, che aveva appena terminato di scrivere Alan, il conte nero (1951), ci riprovò con il drammone gotico e prese spunto da la Pericolosa partita (1932) ma il risultato non è equiparabile. Il Mistero del castello nero è una storia di vendetta con tocchi horror più o meno marcati e un cenno fantascientifico dato da una pozione che fa piombare le persone in una morte apparente per dodici ore. Green e la Corday recitano più che discretamente e sono il viatico per la quasi totalità delle scene sentimentali; McNally, nei panni del cattivo, fa il borioso narcisista con accessi di furia sadica che trovano il loro culmine con le assurde frustate alla pantera in gabbia; un po' sopra le righe. Lon Chaney Jr e Boris Karloff, mostri sacri dell'horror, vengono relegati a particine che non fanno onore al loro spessore. Chaney è Gargon, servo di von Brunner, muto come più volte è capitato di vedere l'attore in questo segmento della sua carriera; a dare ascolto alle voci del tempo, il mutismo era necessario a Chaney in quanto, sempre ubriaco, non ricordava le battute. Karloff, in un ruolo che sembra un cammeo dilatato, appare stanco e sottotono esattamente come la particina che gli venne assegnata. La Corday offre una performance che anticipa curiosamente le eroine gothic-romance degli anni '60, oscillando tra vulnerabilità vittoriana e agency moderna, in equilibrio tra convenzione e sovversione di genere. La regia di Juran, al suo primo film, non è eccezionale ma il bianco e nero, esaltato da una fotografia in chiave bassa (di Irving Glassberg) che gioca coi chiaroscuri, piace. Anche l'inizio con Burton che sta per essere chiuso in una bara e ricorda tutta la storia in flashback non è malvagio. Nel complesso, però, Il Mistero del castello nero ha poca originalità e poco mordente anche per gli anni in cui fu prodotto. Insomma, un fotoromanzo dai toni tetri.

⟡ Richard Greene era il nipote di William Friese-Greene, generalmente ritenuto l'inventore dei film. La pellicola britannica the Magic box (1951) è un biopic sulla vita dell’inventore.